Die griechische Apoikia Elea befindet sich in Kampanien, nahe dem heutigen Küstenort Ascea. Ursprünglich lag die Hafenstadt direkt am Meer; aufgrund von Verlandungen ist die tyrrhenische Küste heute jedoch ca. einen Kilometer entfernt. Die Stadt erstreckte sich über den Hügelrücken von Castellammare della Bruca. Nach diesem ist auch die mittelalterliche Burg benannt, die später auf der einstigen Akropolis errichtet wurde. Archäologisch erschlossen sind vor allem die Südstadt, die Akropolis mit der Senke zum Vignale, die Hügelkette mit Stadtbefestigungen und Kultplätzen sowie Teile einer östlichen Stadterweiterung.

Die Gründung von Elea erfolgte im Kontext einer Reihe von Fluchtbewegungen griechischer Siedler, die ursprünglich aus Phokaia in Kleinasien stammten und aufgrund der persischen Invasion ihre Heimat aufgaben. In der Folge gründeten sie die Apoikia Alalia auf Korsika. Allerdings wurde auch diese Kolonie im Rahmen des Krieges gegen die Etrusker wieder aufgegeben. Schließlich fanden die Phokaier in Kampanien eine neue Ansiedlungsmöglichkeit, wo sie 540 v. Chr. Elea gründeten. Die bisherigen Untersuchungen zeigen, dass die griechischen Siedler keinen bereits bestehenden indigenen Siedlungsplatz übernahmen. Die ältesten Siedlungsspuren stammen erst aus der archaischen Zeit nach der Stadtgründung.

Die zu ihrer Zeit bedeutende Handelsstadt wird in literarischen Quellen mehrfach erwähnt: Im 4. Jh. v. Chr. nahm sie als Mitglied des Bundes der Italioten am Krieg gegen Dionysios von Syrakus teil. Später, während des ersten und zweiten Punischen Krieges, war Elea ein wichtiger und treuer Verbündeter Roms sowie ein bedeutender Flottenhafen. Neben griechischem und römischem Einfluss lässt sich ab dem 4. Jh. v. Chr. auch eine lukanische Präsenz in der Stadt anhand materieller Kulturgüter nachweisen.

In den Jahren 89/88 v. Chr. wurde Elea zu einem römischen Municipium erhoben und mit dem Bürgerrecht ausgestattet – seither war die Stadt unter dem Namen Velia bekannt. Berühmt wurde sie insbesondere durch die Philosophenschule der Eleaten, deren bedeutendste Vertreter Parmenides und Zenon waren.

Die archäologische Erforschung Velias setzte, ungeachtet der Prominenz der Stadt Prominenz als Geburtsstätte des Parmenides und der eleatischen Schule, vergleichsweise spät ein. Die frühesten systematischen Untersuchungen wurden erst 1927 unter der Leitung von Amedeo Maiuri durchgeführt, während die intensive wissenschaftliche Auseinandersetzung mit der Fundstätte sogar erst 1961 durch die Arbeiten von Mario Napoli begann.

Die frühen Forschungen konzentrierten sich zunächst auf die Akropolis, die vor ihrer Monumentalisierung in der ersten Hälfte des 5. Jhs. v. Chr. den ursprünglichen Siedlungskern bildete. Ein weiterer Schwerpunkt lag auf der Untersuchung der Stadtgrenzen, die besonders ab den 1970er Jahren von der österreichischen Mission intensiv erforscht wurde. Diese Arbeiten lieferten wertvolle Erkenntnisse sowohl zur Stadtentwicklung als auch zur Kulttopografie. In jüngerer Zeit wurden unter der Leitung von Friedrich Krinzinger und Verena Gassner die Forschungsschwerpunkte auf die Stadtmauern Velias, Teile der Wohnstatt sowie die Heiligtümer entlang des städtischen Höhenrückens erweitert. In den innenstädtischen Zonen der Stadt ist auch die Università degli Studi di Napoli "Frederico II" unter der Leitung von Luigi Cicala seit vielen Jahren tätig.

Ein besonderes Forschungsdesiderat stellt der Vignalehügel dar, der für gewöhnlich als Oststadt bezeichnet wird, obgleich der Hügel eigentlich das topografische Zentrum der Stadt bildet. Die in diesem Bereich nur in drei Zonen durchgeführten Untersuchungen sind teilweise dem schlechten Erhaltungszustand des am Hang liegenden Areals geschuldet. Viele Bauten sind hier hangabwärts gerutscht und der archäologische Befund insofern verloren. Nachgewiesen werden konnten einzelne Wohnhäuser und ein von der Südstadt abweichendes Straßen- und Kreuzungssystem, das sich den topografischen Bedingungen anpasst. Im nördlichen Bereich fanden sich Reste von Wohnbauten, während die Nutzung der südlichen und westlichen Zone der Oststadt bislang ungeklärt bleibt. Auch über die spätantike Nutzung dieses Stadtviertels, die sich aus dem Fundmaterial älterer Grabungen andeutet, konnten bisher keine gesicherten Aussagen getroffen werden. 

Trotz dieser zum Teil ausführlichen Einzeluntersuchungen fehlt bislang ein umfassender diachroner Überblick zur Stadtentwicklung Velias - besonders auf dem Vignalehügel. Im speziellen die Frage nach der genauen Ausdehnung und Organisation der archaischen Siedlung, die Entwicklung und Nutzung der Oststadt, der etwaige lukanische Einfluss sowie die spätantike Phase der Stadt bedürfen weiterer systematischer Forschung. 

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